子どもの英語は何歳から? 始めどきを解説（研究が示すこと）

「うちの子は英語にはまだ早い? それとも、いちばんいい時期をもう逃した?」——どちらの不安も、私たちは本当によく耳にします。そして、どちらも落ち着いて答えられます。短く言えば、早いのは有利、でもいちばんよいタイミングは「あなたが始めるとき」です。研究が実際に示していることに目を向けながら、もう少しくわしく見ていきましょう。

「早い時期の窓」について研究が示すこと

小さな子どもは、大人とはちがうやり方で言葉を学びます。最初の数年間、耳は新しい音にとくに敏感です——のちに「発音」を形づくる、まさにその音に。言語学では、これを敏感期と呼びます。十分な接触さえあれば、発音や言語感覚がほとんどひとりでに育つ「窓」のことです。だから早くからたくさん英語を聞いた子は、のちにより自然に話せることが多いのです。

ただし——ここが大切です——「敏感」は「一度きり」という意味ではありません。この窓は、特定の誕生日にバタンと閉じるものではありません。ゆっくりと狭くなるだけで、子どもは（大人も）どの年齢でも英語を立派に学べます。

正確な年齢より大事なこと

親は始める年齢を重く見すぎて、もっと強く効く2つを軽く見がちです。

• 頻度。 1日10分が、週末の2時間に勝ります。小さな脳が言葉を「生活のあたりまえの一部」と認めるには、ひんぱんに出会う必要があります。
• 楽しさ。 遊び・歌・安心感と結びついた言葉は残ります。プレッシャーと結びついた言葉は拒まれます——何歳で始めたとしても。

言いかえれば、どう始めるかは、いつ始めるかより重いのです。

年齢別のロードマップ

1〜3歳：音にひたる。 まだ単語の暗記はしません。遊びながら英語の歌、短い絵本、一日に決まったフレーズをいくつか。目的はただ、耳をメロディーに慣れさせることです。

3〜6歳：遊びの黄金期。 耳と発声器官がいちばん受け入れやすい時期。最初の単語はいつも絵といっしょに、たくさんの歌、かんたんなゲーム、短くてくり返せるアニメを。子どもが最初に覚える英単語50や英語の単語ゲームに最適な年齢です。

6歳以上：積み上げて、使う。 学齢期の子は、学んだことをより意識して使えます——お話を読む、かんたんな会話をする、自分で単語を調べる。遅く始めても、規則的で楽しい接触が続けば、すぐに追いつきます。

何歳でも——やさしく始める

いつ始めるにせよ、最初の一歩は同じです。アルファベットではなく、遊びと絵から。車の中で英語の歌を数曲、絵本を10分、夕食のときにゲームをひとつ。始め方の具体的な方法はおうち英語の始め方に、いちばんすてきな歌は幼児におすすめの英語の歌にあります。

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